<?xml version="1.0" encoding="windows-1251"?>
<FictionBook xmlns="http://www.gribuser.ru/xml/fictionbook/2.0"
  xmlns:l="http://www.w3.org/1999/xlink">
  <description>
  <title-info>
   <genre>sf</genre>
   <author>    
    <first-name>Айзек</first-name>
    <last-name>Азимов</last-name>
   </author>
   <book-title>Открытие Уолтера Силса</book-title>
   <lang>ru</lang>
  </title-info>
  <document-info>
   <author>
    <nickname>rusec</nickname>
    <email>lib_at_rus.ec</email>
   </author>
   <program-used>LibRusEc kit</program-used>
   <date value="2013-06-10">2013-06-10</date>
   <id>Mon Jun 10 18:49:31 2013</id>
   <version>1.0</version>
  </document-info>
 </description>
 <body>
<title><p>Азимов Айзек</p><p>Открытие Уолтера Силса</p></title> 
<section>
<p>Айзек Азимов </p><p>Открытие Уолтера Силса </p><p>Уолтер Силс не впервые размышлял о том, что жизнь сурова и безрадостна. Он окинул взглядом свою жалкую лабораторию и зло усмехнулся: торчать в этой грязной дыре, перебиваться случайными анализами руды, едва окупающими самое необходимое химическое оборудование, когда другие, может быть, и вполовину его не стоящие, работают в крупных индустриальных концернах и горя не знают. </p>
<p>Он посмотрел в окно на багровеющий в пламени заката Гудзон и мрачно подумал, что неизвестно еще, принесут ли ему эти последние опыты наконец славу и состояние, к которым он так стремился, или все снова лопнет, как мыльный пузырь. </p>
<p>Незапертая дверь скрипнула, открывая взору веселое лицо Юджина Р.Тэйлора. Силс приглашающе махнул рукой, и в лаборатории вслед за головой возник весь Тэйлор. </p>
<p>- Привет, старый пьянчуга! - Это прозвучало громко и беззаботно. - Как дела? </p>
<p>Силс неодобрительно покачал головой. </p>
<p>- Завидую твоему легкому взгляду на жизнь, Джин. Дела, да будет тебе известно, плохи. Мне нужны деньги, а денег нет. </p>
<p>- Ну, а у меня разве есть деньги? - рассмеялся Тэйлор. </p>
<p>- Но стоит ли из-за этого огорчаться? Тебе пятьдесят, и ничего, кроме плеши, огорчения тебе не принесли. Мне тридцать, и я хочу сохранить свои прекрасные каштановые волосы. </p>
<p>Силс растянул в улыбке рот. </p>
<p>- И все-таки деньги у меня будут, Джин. Потерпи, увидишь. </p>
<p>- Твои новые идеи оправдываются? </p>
<p>- Оправдываются? А ты ведь не все еще знаешь? Ладно, иди сюда, я покажу тебе, какого достиг прогресса. </p>
<p>Тэйлор подошел следом за Силсом к столику, на котором стояла подставка с пробирками и в одной из пробирок просвечивало металлическим блеском с полдюйма какого-то вещества. </p>
<p>- Сплав натрия с ртутью, или, как ее называют, амальгама натрия, пояснил Силс. Он взял пузырек с надписью "Раствор хлористого аммония" и налил немного в пробирку. Амальгама натрия моментально стала рассыпаться в рыхлую, губчатую массу. - Это, - продолжал Силс, - амальгама аммония. Радикал аммония (NH4) реагирует здесь, как металл, образуя соединение с ртутью. - Он подождал конца реакции и вылил скопившуюся в пробирке жидкость, сообщив Тэйлору: - Амальгама аммония - очень нестойкое соединение, поэтому действовать надо быстро. - Он схватил колбу со светло-желтым, приятно пахнувшим раствором и наполнил пробирку. </p>
<p>Под действием встряхивания амальгама аммония исчезла; по дну пробирки каталась теперь лишь капля жидкого металла. </p>
<p>Тэйлор уставился на нее, раскрыв рот. </p>
<p>- Что здесь произошло? </p>
<p>- Эта желтая жидкость - сложное производное гидразина, мною открытое и названное аммоналином. Формулу я еще не вывел, но это неважно. Суть в том, что аммоналин обладает свойством выделять аммоний из амальгамы. Теперь на дне пробирки осталась чистая ртуть; аммоний перешел в раствор. </p>
<p>Безучастность Тэйлора привела Силса в возбуждение. </p>
<p>- Неужели тебе непонятно? Я на полпути к получению аммония в чистом виде, что до сих пор считалось невозможным! Решение такой задачи означает славу, признание, Нобелевскую премию и, может быть, многое другое. </p>
<p>- Вот это да! - Взгляд Тэйлора стал почтительнее. - Не думал, что эта желтая штука так важна. - Он потянулся к пробирке, но Силс остановил его. </p>
<p>- Я еще отнюдь не кончил, Джин. Я должен получить его в виде свободного металла, а это пока не выходит. Каждый раз, когда я пытаюсь выпарить аммоналин, аммоний неизменно разлагается на аммиак и водород... Но я его получу, я его получу! </p><p>Две недели спустя Тэйлор был срочно вызван в лабораторию и примчался, предвкушая важные новости. </p>
<p>- Ты его получил? </p>
<p>- Получил, и это еще значительнее, чем в думал! Дело сулит миллионы! Глаза Силса лучились экстазом. - До сих пор я решал задачу не с того конца. Я подогревал раствор, и аммоний разлагался. Теперь я применил охлаждение. Получилось, как с обыкновенным рассолом, который при медленном замораживании дает пресный лед, а соль выкристаллизовывается. К счастью, температура замерзания аммоналина 18 градусов по Цельсию, так что сильного охлаждения не требуется. </p>
<p>Театральным жестом он указал на стоявшую в стеклянном контейнере мензурку с блеклыми иглообразными кристаллами, покрытыми тонкой тускло-желтой пленкой. </p>
<p>- А контейнер зачем? - спросил Тэйлор. </p>
<p>- Пришлось наполнить его аргоном, чтобы аммоний - вот это желтое вещество поверх кристаллов аммоналина - сохранился в свободном виде. Он так активен, что реагирует с чем угодно, кроме инертных газов. </p>
<p>Тэйлор восторженно похлопал своего самодовольно улыбавшегося друга по спине. </p>
<p>- Погоди, Джин, ты еще не видел главного. </p>
<p>Силс повлек друга в дальний конец комнаты и дрожащим пальцем указал на другой контейнер, в котором лежал брусок желтого металла, блестящий, сверкающий, искрящийся. </p>
<p>- Это, друг мой, окись аммония (NH4O2), полученная из свободного металлического аммония с помощью абсолютно сухого воздуха. Она совершенно инертна. Этот запаянный контейнер, в частности, содержит некоторое количество хлора, а реакции не происходит. Стоить окись будет не больше, чем алюминий, пожалуй, даже меньше, а по виду она богаче настоящего золота. Представляешь, какие здесь таятся возможности? </p>
<p>- Еще бы! - воскликнул Тэйлор. - Ты завоюешь всю страну. Ты сможешь создать аммониевые украшения, и аммониевую посуду, и миллион других вещей. А кто знает, сколько применений это найдет в промышленности? Ты разбогател, Уолт, ты разбогател! </p>
<p>- Мы разбогатели, - мягко поправил Силс, идя к телефону. - Надо сообщить в газеты. Я хочу сразу начать делать деньги. </p>
<p>Тэйлор нахмурился. </p>
<p>- Может, лучше держать это пока в тайне, Уолт. </p>
<p>- О, я не стану делиться с ними секретами производства. Я скажу лишь в общих чертах о самой идее. К тому же мы в безопасности: заявка на патент уже находится в Вашингтоне. </p>
<p>Силс ошибался! Ближайшие два дня оказались для обоих друзей весьма опасными. </p><p>Дж.Тсрогмортон Бэнкхед [Тсрогмортон - улица в Лондоне, на на которой расположены крупные банки; Бэнкхед - глава банка] был из числа так называемых "королей индустрии". Как глава "Экми хромиум" и "Силвер плэйтинг корпорэйшн", он, без сомнения, заслужил этот титул, но для своей покорной, многострадальной жены он всегда был просто желчным, всем недовольным супругом, особенно за завтраком, а сейчас он завтракал. </p>
<p>Сердито шурша газетой, он надкусил бутерброд и прошипел: </p>
<p>- Этот человек управляет страной! - Он с отвращением ткнул пальцем в жирный, крупный заголовок. - Я говорил раньше и скажу снова, что он спятил. Он не угомонится... </p>
<p>- Джозеф, прошу тебя, - взмолилась жена, - ты побагровел. Вспомни о своем давлении. Ты знаешь, доктор не велел тебе читать известия из Вашингтона, если они так тебя нервируют. Послушай, дорогой, что я скажу тебе о нашей кухарке. Она... </p>
<p>- Доктор дурак, и ты не лучше! - прорычал Дж.Тсрогмортон Бэнкхед. - Я буду читать все, что мне угодно, и багроветь, когда мне угодно. - Он поднес к губам чашку и, заранее морщась, отхлебнул кофе. Тут в глаза ему бросилась заметка внизу страницы: "Ученый открывает суррогат золота". Чашка повисла в воздухе, взгляд быстро забегал по строчкам: "...Новый металл, заявляет ученый, намного превзойдет хром, никель и серебро как материал для дешевых и прекрасных ювелирных изделий. "Клерк, получающий 20 долларов в неделю, - сказал профессор Силс, - будет есть с аммониевой тарелки, выглядящей дороже золотого блюда индийского набоба". Не существует..." </p>
<p>Но Дж.Тсрогмортон Бэнкхед не читал дальше. Перед его глазами заплясали руины "Экми хромиум" и "Силвер плэйтинг корпорэйшн", и от этого кошмарного видения чашка запрыгала в его руке, на брюки выплеснулся горячий кофе. </p>
<p>Жена в тревоге вскочила. </p>
<p>- Что случилось? Что случилось, Джозеф? </p>
<p>- Ничего! - гаркнул Бэнкхед. - Ничего. Ради бога, отвяжись! </p>
<p>Разъяренный, он выбежал из комнаты, предоставив жене самой отыскивать в газете, что могло так его взволновать. </p><p>В баре "У Боба" на Пятнадцатой улице обычно в любой час полно народу, но в утро, о котором идет речь, здесь было всего четверо-пятеро плохо одетых мужчин, теснившихся вокруг дородного и важного Питера Кв.Хорнсвогла [фамилия произведена от американского жаргонного словечка "надувать", "обманывать"], бывшего конгрессмена. </p>
<p>Питер Кв. Хорнсвогл, по обыкновению, ораторствовал. И тема, опять-таки по обыкновению, была связана с его деятельностью в конгрессе. </p>
<p>- Помню, аналогичный случай имел место в конгрессе, когда я выступил против этого аргумента со следующим возражением: "Достопочтенный джентльмен из Невады в своем заявлении упускает из виду один весьма важный аспект проблемы. Он не учитывает, что в интересах всех американцев срочно заняться машинками для снимания кожицы с яблок, так как, джентльмены, эти машинки определяют будущее плодоводства в целом, а плодоводство, в свою очередь, является основой всей экономики великого и славного народа Соединенных Штатов Америки". - Сделав паузу, он одним глотком отхлебнул полпинты пива и торжествующе улыбнулся. - Не побоюсь сказать, джентльмены, что палата представителей бурей оваций ответила на мою речь. </p>
<p>Один из слушателей восхищенно покачал головой. </p>
<p>- Надо же так здорово трепать языком! Вы настоящий сенатор! </p>
<p>- Да, - поддержал бармен. - Просто стыд, что на последних выборах вас провалили. </p>
<p>Экс-конгрессмен передернулся и с большой важностью начал: </p>
<p>- Мне известно из достоверных источников, что в этой избирательной кампании подкуп достиг беспрецедентн... - Он внезапно умолк, задержав взгляд на газетной заметке в руках одного из своих слушателей. Он вырвал у того газету и в полной тишине прочитал сообщение. Когда он снова обратился к аудитории, глаза его горели. - Я должен покинуть вас, друзья мои. Срочное дело призывает меня в муниципалитет. - Он перегнулся через стойку к бармену и понизил голос до шепота: - У вас не найдется 25 центов? Я обнаружил, что по забывчивости оставил свой бумажник у мэра. Деньги я вам, конечно, верну завтра же. </p>
<p>Сжимая отданный ему неохотно четвертак, Питер Кв. Хорнсвогл покинул бар. </p><p>В маленькой, темной комнатушке где-то в нижнем конце Первой авеню Майкл Мэгер, больше известный полиции под выразительной кличкой Майк-Стрелок, чистил свой надежный револьвер и бубнил лишенную мелодии песню. Дверь скрипнула, и Майк обернулся. </p>
<p>- Это ты, Слэппи? </p>
<p>- Да. - В комнату боком протиснулся сморщенный человечек. </p>
<p>- Я принес тебе вечернюю газету. Копы [полицейские] все еще думают, что та кража - дело Брэгони. </p>
<p>- Да? Ну и хорошо. - Он снова склонился над своим револьвером. - Что еще новенького? </p>
<p>- Какая-то тетка, рехнувшись, покончила с собой. А больше ничего. - Он бросил Майку газету и вышел из комнаты. </p>
<p>Майк откинулся назад и лениво полистал газету. Один заголовок показался ему любопытным, и он прочел короткую заметку. Кончив читать, он отшвырнул газету, закурил и погрузился в раздумье. Потом встал, отворил дверь. </p>
<p>- Эй, Слэппи, поди сюда! Дело есть. </p><p>Уолтер Силс был пьян от счастья. Гордый, как индюк, он важно расхаживал по лаборатории, упиваясь только что обретенной славой. Юджин Тэйлор, и сам не менее счастливый, сидя наблюдал за ним. </p>
<p>- Как ты себя чувствуешь, став знаменитым? </p>
<p>- Как миллион долларов; именно за такую цену я продам секрет металлического аммония. Отныне я буду пожинать плоды. </p>
<p>- Предоставь практическую сторону мне, Уолт. Я сегодня же свяжусь со Стэйплзом из "Игл-стил". Он хорошо тебе заплатит. </p>
<p>В дверь позвонили, и Силс кинулся открывать. </p>
<p>- Уолтер Силс здесь живет? - Посетитель был крупным мужчиной с надменным лицом и злыми глазами. </p>
<p>- Я Силс. Вы ко мне? </p>
<p>- Да, меня зовут Дж.Тсрогмортон Бэнкхед. Я представляю "Экми хромиум" и "Силвер плэйтинг корпорэйшн". У меня к вам небольшое дельце. </p>
<p>- Прошу, прошу! Это Юджин Тэйлор, мой компаньон. Вы можете говорить при нем. </p>
<p>- Отлично. - Бэнкхед тяжело опустился на стул. - Думаю, вы догадываетесь о причине моего визита. </p>
<p>- Наверно, вы прочли в газете о металлическом аммонии. </p>
<p>- Вот именно. Я пришел поглядеть, существует ли это открытие в действительности, и, если да, купить его. </p>
<p>- Можете убедиться сами, сэр. - Силс подвел магната к контейнеру, наполненному аргоном и содержавшему несколько граммов аммония. - Это металл. А вот здесь, справа, у меня окись, которая, как ни странно, оказалась более металлической, чем сам металл. Ее-то газеты и назвали "суррогатом золота". </p>
<p>Тревога, охватившая Бэнкхеда при виде этой окиси, никак не отразилась на его лице. </p>
<p>- Дайте-ка ее сюда, - сказал он. </p>
<p>- Не могу, мистер Бэнкхед, - покачал головой Силс. - Это первые в мире образцы аммония и его окиси. Они пойдут в музей. Если угодно, я без труда сделаю для вас такие же. </p>
<p>- Вам придется это сделать, если вы рассчитываете на мои деньги. Вы даете мне доказательства, и я покупаю ваш патент за... ну, ладно, за тысячу долларов. </p>
<p>- За тысячу! - в один голос вскричали Силс и Тэйлор. </p>
<p>- Очень приличная цена, джентльмены. </p>
<p>- Миллион - вот приличная цена! - возмутился Тэйлор. - Это открытие золотая жила. </p>
<p>- Ну уж и миллион! Вы грезите, джентльмены. Дело в том, что моя компания уже несколько лет разрабатывает получение аммония, и сейчас мы на самом пороге открытия. К сожалению, вы на какую-нибудь неделю опередили нас, и я, чтобы избавить мою компанию от лишних хлопот, готов купить у вас патент. Но вы, конечно, понимаете, что в случае отказа мы продолжим работу и собственным способом получим металл. </p>
<p>- Если вы это сделаете, мы подадим в суд, - сказал Тэйлор. </p>
<p>- Деньги на долгую и дорогую судебную тяжбу у вас есть? - Бэнкхед подленько усмехнулся. - У меня, знаете ли, они есть. Но, чтобы доказать, что я не мелочен, я дам вам две тысячи. </p>
<p>- Вы слышали нашу цену, - холодно ответил Тэйлор. </p>
<p>- Моя цена окончательная, джентльмены. - Бэнкхед собрался уходить. Уверен, что, поразмыслив, вы примете мое предложение. </p>
<p>Открыв дверь, Бэнкхед обнаружил внушительную фигуру, жадно приникшую к замочной скважине, и соответственно проехался по ее адресу. Растерявшийся конгрессмен вскочил на ноги и, не придумав ничего лучшего, стал торопливо кланяться. Финансист с презрительным смешком удалился, а Питер Кв. Хорнсвогл вошел, захлопнул за собой дверь и предстал перед ошеломленными Силсом и Тэйлором. </p>
<p>- Этот человек, дорогие сэры, богатый злодей, экономический роялист. Такие предатели губят нашу страну. Вы совершенно правильно отклонили его предложение. - Он приложил руку к своей необъятной груди и благосклонно улыбнулся. </p>
<p>- Кто вы такой, черт возьми? - очнувшись от своего столбняка, раздраженно спросил Тэйлор. </p>
<p>- Я? - удивился Хорнсвогл. - Э-э... но я ведь Питер Квинтус Хорнсвогл. Вы должны меня знать. Я был в прошлом году членом палаты представителей. </p>
<p>- Понятия о вас не имею. Что вам нужно? </p>
<p>- Господи! Я прочел о вашем замечательном открытии и пришел предложить вам свои услуги. </p>
<p>- Какие услуги? </p>
<p>- Ну, вы наверняка люди неопытные. С вашим новым открытием у вас отбоя не будет от всяких проходимцев, как этот Бэнкхед, например. Вам совершенно необходим практический, знающий жизнь человек вроде меня. Я мог бы взять на себя все деловые вопросы, разные там детали, позаботиться о... </p>
<p>- Даром, конечно, а? - язвительно осведомился Тэйлор. Хорнсвогл судорожно глотнул. </p>
<p>- Ну, естественно, я думал, мне должна причитаться некоторая доля прибыли от вашего открытия. </p>
<p>Силс, до сих пор не проронивший ни слова, резко вскочил. </p>
<p>- Вон отсюда! Вы слышали? Вон, пока я не вызвал полицию! </p>
<p>- Ну-ну, профессор Силс, умоляю, не волнуйтесь. - Хорнсвогл попятился к двери, которую широко распахнул Тэйлор, и вышел, ругнувшись про себя, когда дверь захлопнулась перед его носом. </p>
<p>Силс в изнеможении опустился на стул. </p>
<p>- Что нам делать, Джин? Он дает всего две тысячи. Неделю назад я и мечтать не смел о такой сумме, но теперь... </p>
<p>- Чепуха! Он брал нас на пушку. Слушай, я немедленно свяжусь со Стэйплзом. Мы сторгуемся с ним, выручим, сколько удастся, а если потом возникнут осложнения с Бэнкхедом... ну, это уже забота Стэйплза. - Он потрепал друга по плечу. - Наши волнения практически кончились. </p>
<p>К сожалению, он ошибся. Их волнения только начинались. </p>
<p>Невзрачного вида субъект, вперив в этот дом глаза-бусинки и подняв воротник, стоял на другой стороне улицы. Внимательный полисмен опознал бы в субъекте Слэппи Игэна, но внимательного полисмена поблизости не оказалось. </p>
<p>- Чудо! - пробормотал Слэппи. - Дело верняк. Нижний этаж, окно легко отжать фомкой. Сигнализации нет, никаких таких глупостей. - Хмыкнув, он отправился восвояси. </p>
<p>Идеи имелись не у одного Слэппи. Питер Кв. Хорнсвогл тоже вынашивал в своей массивной черепной коробке странные планы - планы, требовавшие нелегальных средств. </p>
<p>Не бездействовал и Дж.Тсрогмортон Бэнкхед. Человек энергичный, как говорится, "предприимчивый" и вовсе не отягощенный совестью, которая мешала бы "предпринимать", он менее всего, конечно, был склонен платить миллион долларов за секрет аммония, а потому решил навестить определенного рода знакомого. </p>
<p>Это знакомство было весьма полезным, но при всем том довольно сомнительным, и Бэнкхед почел за лучшее обставить свой визит с максимальной осторожностью. Впрочем, беседа закончилась к полному удовольствию обеих сторон. </p><p>Рывком пробудившись от беспокойного сна, Уолтер Силс некоторое время напряженно прислушивался, а затем поднялся и толкнул Тэйлора. Ответом ему было невнятное мычание. </p>
<p>- Джин, проснись! Ну же, вставай! </p>
<p>- Э? Что там такое? Зачем ты меня... </p>
<p>- Молчи! Слушай... слышишь? </p>
<p>- Ничего я не слышу! Ну что ты пристал? </p>
<p>Силс жестом призвал его к молчанию. Снизу, из лаборатории отчетливо доносились какие-то шорохи. </p>
<p>Глаза Тэйлора расширились, сон окончательно слетел с него. </p>
<p>- Воры! - прошептал он. </p>
<p>Друзья потихоньку вылезли из постелей, надели халаты и в шлепанцах тихонько потопали к двери, Тэйлор с револьвером в руке возглавлял шествие. Они спустились примерно до середины лестницы, когда внизу раздался испуганный возглас, а затем началась непонятная возня. Послышался треск бьющегося стекла. </p>
<p>- Мой аммоний! - отчаянно заорал Силс и, оттолкнув Тэйлора, ринулся вниз. </p>
<p>На шаг опередив своего чертыхавшегося друга, химик ворвался в лабораторию и щелкнул выключателем. Две фигуры на полу прекратили схватку и заморгали, ослепленные ярким светом. Тэйлор взял их на мушку. </p>
<p>- Скверная история, - сказал он. </p>
<p>Один из драчунов кое-как поднялся и, бережно пестуя порезанную руку, умудрился все же с достоинством изогнуть в поклоне свое грузное тело. Это был Питер Кв. Хорнсвогл. </p>
<p>- Без сомнения, обстоятельства кажутся подозрительными, - сказал он, нервно поглядывая на неподвижное дуло револьвера. - Но я очень легко все объясню. Видите ли, несмотря на оказанный мне здесь грубый прием, я сохранил дружеские чувства к вам обоим. Поэтому, будучи человеком опытным и зная всю низость людской натуры, я решил присмотреть сегодня за вашим домом, так как заметил, что вы не позаботились о мерах предосторожности. Представьте мое удивление, когда я увидел, как к вам в окно забирается этот мерзавец. - Он указал на все еще сидевшего на полу уголовника с приплюснутым носом. - Не раздумывая, я рискнул жизнью ради спасения вашего великого открытия. Право, я заслуживаю награды. Не сомневаюсь, вы поймете теперь, что я для вас неоценим, и пересмотрите свое решение. </p>
<p>Тэйлор с откровенной насмешкой выслушал его. </p>
<p>- Ох, и здоровы же вы врать! - Он, конечно, на этом не остановился бы, но тут подал голос второй грабитель: </p>
<p>- Брехня, хозяин! Этот жирный слюнтяй на меня наговаривает, Я только выполнял приказ, хозяин. Один субчик нанял меня взломать сейф. Я хотел только честно подработать немного. Только взломать сейф, хозяин. Я никому не хотел причинить вреда. Но когда я собрался приступить к работе - ну, можно сказать, разминку делал, - я увидел вдруг, что сюда лезет со своей стамеской это чучело. Влез - и сразу к сейфу. Ну, конкурентов я, понятно, не люблю. Бросаюсь я, значит, на него, в тут... </p>
<p>Но Хорнсвогл с ледяным высокомерием перебил его: </p>
<p>- Интересно, поверят ли слову гангстера больше, нежели слову человека, который, смело могу сказать, являлся в свое время одним из известнейших членов велик... </p>
<p>- Уймитесь вы оба! - прикрикнул на них Тэйлор, угрожающе размахивая револьвером. - Я сейчас вызову полицию, и вы сможете морочить ее своими баснями. Как, Уолтер, все в порядке? </p>
<p>- Как будто. - Силс закончил осмотр лаборатории. - Они побили только пустую посуду. Все остальное на месте. </p>
<p>- И то ладно... - начал Тэйлор и осекся. </p>
<p>На пороге возник некто в надвинутой на глаза шляпе. Его умело нацеленный револьвер вмиг изменил ситуацию. </p>
<p>- Бросай оружие! - приказал он Тэйлору. </p>
<p>Тот нехотя разжал пальцы. Вошедший сардоническим взглядом окинул всех четверых. </p>
<p>- Итак, налицо двое соперников. Популярное здесь местечко! </p>
<p>Тэйлор и Силс тупо уставились на него. Хорнсвогл громко застучал зубами. Первый налетчик пробормотал: </p>
<p>- Господи помилуй, да это же Майк-Стрелок! </p>
<p>- Да! - отрывисто бросил Майк. - Майк-Стрелок. Многие знают меня и знают, что я не боюсь спустить курок, когда мне захочется. Эй плешивый, выкладывай, что там у тебя есть. Ты знаешь - бумаги о фальшивом золоте. Ну! Считаю до пяти. </p>
<p>Силс медленно направился в угол, к старому сейфу. Майк сделал шаг назад, чтобы пропустить его, и неосторожно задел руками полку. Скляночка с раствором сульфата натрия зашаталась. Осененный внезапной идеей, Силс крикнул. </p>
<p>- Господи! Осторожней... нитроглицерин! </p>
<p>Склянка, грохнувшись об пол, со звоном разлетелась. Майк невольно заорал и подскочил. Тэйлор тут же сделал ему подножку, а Силс быстро поднял оружие Тэйлора, чтобы взять под прицел двух других. Но в этом уже не было надобности: оба, воспользовавшись суматохой, успели скрыться. </p>
<p>Тэйлор и Майк, схватившись, катались по полу. Силс отчаянно прыгал вокруг, выжидая удобного момента привести револьвер в соприкосновение с гангстерским черепом. </p>
<p>Такого случая не представилось. Майк изловчился, нанес Тэйлору удар в подбородок и кинулся бежать. Силс выстрелил, но не попал. Преследовать Майка он не пытался. </p>
<p>Струей холодной воды приведя Тэйлора в чувство, он простонал: </p>
<p>- Что нам делать, Джин? Теперь уже и наша жизнь в опасности. Никогда не думал о возможности воровства. И зачем я только связался с газетами! </p>
<p>- Что теперь об этом говорить! Сейчас нам прежде всего надо выспаться. Этой ночью они больше не вернутся. А утром ты отправишься в банк и сдашь бумаги на хранение, что давно следовало сделать. В три часа здесь будет Стэйплз, после чего мы сможем наконец жить спокойно. </p>
<p>Химик меланхолично покачал головой. </p>
<p>- От этого аммония одно беспокойства. Я почти жалею, что открыл его. Лучше бы я и дальше занимался анализами руды... </p><p>Он не изменил своего мнения и утром, когда катил в своем стареньком драндулете к банку. Даже привычное, убаюкивающее тарахтенье мотора не согревало душу Силса. Мирное, монотонное существование сменилось бедламом. </p>
<p>- Богатство, как и бедность, имеет свои проблемы, - сентенциозно сказал себе Силс, затормозив у двухэтажного, отделанного мрамором банка. Он осторожно выбрался из машины, размял затекшие ноги и устремился к вертящейся двери. </p>
<p>Но он не дошел до нее. Два не лучших образчика человеческой породы, как из-под земли, выросли у него по бокам, и в ребро ему больно уткнулось что-то твердое. Он открыл было рот, но ледяной голос строго предупредил: </p>
<p>- Тихо, плешивый, не то схватишь, что заслужил за свою вчерашнюю дьявольскую шутку со мной! </p>
<p>Силс вздрогнул и стих - он узнал голос Майка-Стрелка. </p>
<p>- Где расчеты? - спросил Майк. - А ну, живо! </p>
<p>- Во внутреннем кармане, - хрипло выдавил Силс. </p>
<p>Компаньон Майка проворно извлек из указанного кармана три-четыре листка. </p>
<p>- Они, Майк? </p>
<p>Беглый взгляд, кивок. </p>
<p>- Они! Порядок! Ступай, плешивый! - Резкий толчок - и гангстеры, вскочив в свою машину, скрылись, а химик беспомощно растянулся на тротуаре. </p>
<p>Чьи-то добрые руки помогли ему встать. </p>
<p>- Ничего... - произнес он с усилием. - Я просто споткнулся, вот и все. Я не ушибся. </p>
<p>Он доковылял до банка и почти упал на ближайшую скамью. Определенно, он не был создан для такой жизни! </p>
<p>Впрочем, он был готов к случившемуся. Тэйлор предвидел нечто подобное. Да и он, Силс, заметил ведь, что за ним неотрывно следует какая-то машина. И все же в последний момент он так растерялся, что едва не погубил все дело. </p>
<p>Он передернул узкими плечами, снял шляпу и вытащил спрятанные за лентой бумаги. Скрыть их за стальной дверью хранилища было делом пяти минут. Силс с облегчением перевел дух. </p>
<p>- Интересно, - пробормотал он, - что у них выйдет, когда они попытаются воспользоваться похищенными инструкциями. - Он скривил губы. - Вот будет взрыв! </p>
<p>По возвращении к себе Силс обнаружил, что перед домом фланируют трое полисменов. Тэйлор лаконично объяснил: </p>
<p>- Охрана. Во избежание повторения вчерашнего. </p>
<p>Химик рассказал о своем приключении. Тэйлор хмуро кивнул. </p>
<p>- Ну, теперь все! Через два часа явится Стэйплз, а пока нас постережет полиция. </p>
<p>- Слушай. Джин, - сказал вдруг химик. - Меня тревожит аммоний. Я не проверил его способности к гальванопластике, а это ведь главное. Что, как мы при Стэйплзе оскандалимся? </p>
<p>- Гм-м... - Тэйлор поскреб подбородок. - Тут ты прав. Но вот что мы сделаем. Давай до его прихода проведем для собственного спокойствия опыт... ну, хотя бы на ложке. </p>
<p>- Безобразие! - пожаловался Силс. - Эти назойливые хулиганы вынуждают действовать наспех, пользоваться некорректными, ненаучными приемами. </p>
<p>- Ладно, сначала мы пообедаем. </p>
<p>Поев, они взялись за дело. С лихорадочной быстротой была собрана установка. Куб с ребром в один фут заполнили насыщенным раствором аммоналина. Катодом служила старая стертая ложка, анодом - масса амальгамы аммония, отделенная от остального раствора перфорированной стеклянной перегородкой. В качестве источника тока использовали комплект батарей. </p>
<p>Силс оживленно объяснял: </p>
<p>- Принцип тот же, что при покрытии медью. Ион аммония, получив заряд электричества, устремится к катоду, то есть к ложке. В обычных условиях аммоний разложился бы, но здесь он растворен в аммоналине. Аммоналин, и сам слегка ионизированный, отдаст кислород аноду... Это теоретически. Теперь проверим на практике. </p>
<p>Он замкнул цепь. Тэйлор затаил дыхание. В первый момент эффекта как будто не было, и лицо Тэйлора выразило разочарование. Но затем Силс схватил друга за рукав. </p>
<p>- Гляди! - произнес он свистящим шепотом. - Гляди на анод! </p>
<p>И верно, на рыхлой поверхности амальгамы аммония медленно проступали пузырьки газа. Друзья переключили внимание на ложку. Постепенно ее металлическое покрытие стало тускнеть, серебристо-белый оттенок начал сменяться матово-желтым. Через пятнадцать минут Силс, удовлетворенно вздохнув, выключил ток. </p>
<p>- Нормально! </p>
<p>- Замечательно! Вынь ее! Я хочу поглядеть! </p>
<p>- Как это "вынь"? - ужаснулся Силс. - Это ведь чистый аммоний. На воздухе водяные пары мгновенно образуют из него NH4OH. Нет, мы сделаем иначе. - Он подтащил к столу какой-то громоздкий аппарат. - Это компрессор. Я пропускаю воздух через хлористый кальций, а затем ввожу прямо в раствор совершенно сухой кислород (в четырехкратном объеме азота, естественно). </p>
<p>Он вставил носик аппарата в сосуд, прямо под ложку, и медленно пропустил струю воздуха. Действие было поистине магическим. В один миг желтое покрытие засверкало, заблестело, заискрилось, поражая необычайной красотой. </p>
<p>Как зачарованные, смотрели друзья на это чудо. Силс завернул кран, и некоторое время оба молчали. Потом Тэйлор хриплым шепотом попросил: </p>
<p>- Вынь ее! Разреши мне потрогать! Боже, какая прелесть! </p>
<p>Почти благоговейно Силс щипцами вытащил ложку. </p>
<p>Того, что за этим последовало, никто не мог уже хорошо объяснить. Позднее всполошившиеся репортеры немилосердно мучили обоих друзей, но ни Тэйлор, ни Силс не в состоянии были воспроизвести событий первых минут. </p>
<p>А произошло вот что. Как только ложка оказалась на открытом воздухе, в нос друзьям ударил самый ужасный из когда-либо существовавших запахов запах, не поддающийся описанию, немыслимый, невероятный, кошмарный, от которого вся комната превратилась в ад. </p>
<p>Силс выронил ложку. И он и Тэйлор кашляли, стонали, задыхались; их тошнило, у них раздирало глотку, из глаз неудержимо текли слезы. </p>
<p>Тэйлор кинулся к ложке и затравленно огляделся. Запах усилился, а девать ложку было некуда: своими хаотическими метаниями они уже опрокинули сосуд с аммоналином. Путь к спасению оставался только один, и Тэйлор воспользовался им. Вылетев в окно, ложка упала на Двенадцатую авеню прямо к ногам одного из полисменов. Но Тэйлору было уже все равно. </p>
<p>- Раздевайся, - просипел химик. - Одежду надо сжечь. Потом опрыскать лабораторию... Надо что-нибудь сильно пахнущее... Жженая сера. Раствор брома. </p>
<p>Судорожно срывая с себя одежду, они не слышали звонка и почти не обратили внимания на человека, вошедшего через незапертую дверь. Это был Стэйплз, лев в человеческом образе, "стальной король" шести футов ростом. </p>
<p>Уже в следующую секунду, он, утратив всю свою величавость, бросился прочь, и Двенадцатой улице представился неповторимый случай лицезреть пожилого, хорошо одетого джентльмена, который несся во всю прыть, задыхаясь от рыданий и на бегу сбрасывая с себя все, что только можно было сбросить. </p>
<p>Между тем ложка продолжала свою губительную работу. Полисмены давно покинули свой пост, и теперь к физическим страданиям двух невольных виновников происшествия прибавились душевные муки, вызванные доносившимся с улицы страшным шумом. </p>
<p>Из соседних домов в панике бежали мужчины и женщины. Не задерживаясь, проносились мимо пожарные машины. Поворачивали назад прибывшие по тревоге наряды полиции. </p>
<p>В конце концов Силс и Тэйлор тоже прекратили сопротивление и, выскочив из дому в одних штанах, сломя голову понеслись к Гудзону. Остановились они, только очутившись по шею в воде и вдохнув благословенный, неотравленный воздух. </p>
<p>Тэйлор озадаченно посмотрел на друга. </p>
<p>- Но откуда этот чудовищный запах? Ты говорил, соединение должно быть стойким, но стойкие соединения не пахнут. Ведь запах - результат испарения, не так ли? </p>
<p>- Ты нюхал когда-нибудь мускус? - жалобно простонал Силс. - Он пахнет неопределенно долгое время, практически не теряя при этом в весе. Мы столкнулись с аналогичным феноменом. </p>
<p>Они помолчали, занятый каждый своими мыслями, и только с ужасом вздрагивали при легком дуновении ветерка, доносившего слабую струю аммониевых испарений. Затем Тэйлор тихо сказал: </p>
<p>- Когда они поймут, что все дело в ложке, и доберутся до корней этой истории, нас, я боюсь, привлекут к ответственности... может быть, даже посадят... </p>
<p>У Силса вытянулось лицо. </p>
<p>- Век бы мне не знать этой дряни! Она принесла нам одни только беды. Окончательно упав духом, он громко зарыдал. </p>
<p>Тэйлор печально похлопал его по спине. </p>
<p>- Ну, если разобраться, все не так уж плохо. Это открытие тебя прославит, и ты сможешь диктовать свои условия, сможешь выбирать между крупнейшими промышленными лабораториями страны. А в свое время придет к тебе и Нобелевская премия. </p>
<p>- Верно... - Силс уже снова улыбался. - И, может, я найду еще способ нейтрализовать этот запах. Надеюсь, что найду. </p>
<p>- И я надеюсь, - с чувством поддержал Тэйлор. - Пойдем-ка назад. Они, наверно, уже нашли способ отделаться от этой ложки. </p>
</section></body></FictionBook>